Plusieurs grandes figures lyonnaises sont issues de l’immigration italienne, elles touchent aussi bien au domaine du tissu, qu’à l’art tels que les frères Mazzoni inventeurs du staff (moulage en plâtre), ou à la gastronomie avec le célèbre glacier Nardone, émigré italien venu au début du siècle dernier.

Ancienne capitale des Gaules fondée par Lucius Munatius Plancus, située dans la vallée du Rhône au carrefour de plusieurs pays, Lyon est une plaque tournante commerciale du commerce de marchandises entre les pays du Sud et les pays du Nord.

La grande migration italienne vers la France recouvre environ un siècle, soit un peu plus de trois générations. Et chaque vague qui la compose a ses propres caractéristiques. La première vague s’étend sur la fin XIXème siècle, et concerne majoritairement le sud de la France avant de s’élargir sur les autres régions. L’installation est lente, sans regroupement familial, avec un mouvement de « va-et-vient » permanent. On parle alors de migration saisonnière ou temporaire. 

L’immigration italienne a joué et joue toujours un rôle majeur dans les dynamiques de l’espace urbain de l’agglomération lyonnaise. Pendant un siècle (1860-1960), elle a constitué, une part majeure des flux migratoires vers l’agglomération lyonnaise et a transformé le monde ouvrier. Mais la mémoire de ces dizaines de milliers de migrants transalpins est peu présente dans l’espace urbain.